2021年10月31日，這是我們的『阿吉旅遊團』於疫情後第一次辦理的新竹之旅，行程有新埔『九芎湖步道』及關西『雲夢山丘』，因為大家都被『中國武漢病毒』關了半年，骨頭都已經生銹，所以安排來『九芎湖步道』走走，並且看看大自然，一同追尋退休後的夢想中生活
每年一到冬季時，落羽松即會逐漸轉紅，讓整個北部山區充滿了北歐的冬季蕭瑟感，非常的美麗，而新竹除了北埔『六塘落羽松』外，據說新埔『九芎湖步道』也是一處賞落羽松的景點，以為我們今日也可以欣賞到落羽松，但我們來到『九芎湖步道』卻沒有見到落羽松轉紅的現象
新埔『九芎湖步道』位於『照門休閒農業區』內，原來欲欣賞落羽松是有『罩門』的，而這『罩門』就是我們來得太早。今年不知道是為什麼？直到11月底落羽松普遍都還是尚未轉紅的狀態，12月31日『九芎湖落羽松』都還沒開始變色，還是綠油油的一片，想看落羽松的話建議12月至明年元月，再前往看看
我們由『九芎湖大客車停車場』往南走（黑色線），至『明池』右轉入『九福步道』，然後再循著『九福步道』上坡到『光風亭』，再接『觀南步道』往下到『鴛鴦池』，之後再回到『九芎湖大客車停車場』，走一圈『九芎湖步道』需時一小時，步道平緩好走
『照門休閒農業區』可說是座既傳統又美麗的客家莊園，在這座300公頃的丘陵地上，由5座丘陵地所組成的溪谷地域，並形成布袋狀地形，獨具特色風光。我們選擇從『明池』旁的『九福步道』開始走，一開始會有約15-20分鐘的上坡，坡度算平緩，階梯狀況也很好，所以比想像中輕鬆許多，沿途的方向指示都滿清楚的
基本上照著指示前進，不會有太大問題，這裡步道的維護得相當好，沒有石階鬆動不穩、步道泥濘的狀況，很適合親子一起來運動健行。『照門休閒農業區』包含『九芎湖』與『箭竹窩』二區，園內擁有農塘、農莊美食、特色童玩DIY等各種農村體驗
沿途會經過一些竹林小徑，加上這季節的秋風，顯得非常的幽靜。除此之外，『照門休閒農業區』的生態更是豐富，無論是獨角仙、五色鳥或是蝴蝶與紅蜻蜓，幾乎隨處可見，這也成為當地最大的美麗特點
對於喜歡健行、採果、賞花，或是體驗大自然之美的旅人來說，新埔鎮『照門休閒農業區』是個相當不錯的選擇，因為在這座農業區有3條環繞整座山頭的步道，而且建設完善，讓旅人可安全地遊覽眼前美景
『九芎湖』地區共有三條登山步道，分別為『九福步道』、『觀南步道』及『霽月步道』，三條步道連在一起，剛好可以將『九芎湖』周遭的山走環繞一圈，因為整體規劃完善，步道皆鋪上石階、紅磚或枕木，寬闊好走，三條步道以一般散步腳程加休息大約2-3小時以內可完成
『九芎湖』位於新竹縣新埔鎮照門里，昔日當地多『九芎樹』而得名，『湖』是這個地區屬於狹長型山谷而言，並不是湖。而這二山包圍的狹長谷地，道路沿途花木齊整，環境幽美，周遭有青山環繞，而自成一個獨立的天地，就是新埔著名的『九芎湖農業區』
『九芎湖』原本是僻靜、純樸的客家山村，擁有好山好水的條件，由於早年農委會推動富麗農村計畫，注入相關經費，美化環境、闢建步道、廣植路樹、涼亭、景觀台等遊憩設施，營造整體觀光環境而發展成為農業與觀光的休閒區
假日遊客多，因此當地居民開始在沿途販賣農產品，種類繁多，久而久之沿途成為熱鬧的市集，逛這兒的農民市集也頗有樂趣。對於喜歡健行、採果、賞花，或是體驗大自然之美的旅人來說，新埔鎮『照門休閒農業區』是個相當不錯的選擇
大概走30分鐘，就會到達步道的最高點『光風亭』，走上『光風亭』的展望台，可以遠眺附近山巒景色及新竹『湖口』市區的美景，今天的天空藍到一種不可思議，景色特別的遼闊，心情特別的舒爽
從另一個角度看，則是層層白雲堆疊出來，完全無遮蔽物的180度的藍天大景，自已可能用照片也無法表達，它有多的壯觀，如果是夕陽的時候來，那該會有多美
從這個角度看過去就是新竹『湖口』市區，新竹『湖口』東與新埔鎮為鄰，西接新豐鄉，南與竹北市為鄰，西北和北與桃園市楊梅區、新屋區接壤。湖口鄉與新豐鄉為新竹縣之雙子城生活圈，政治、商業、宗教盛事、網路社群等互動緊密，新竹工業區、中華民國陸軍湖口營區也位於其境內
遊『九芎湖』最推薦的方式便是步行步道一圈，從『金谷農場』旁的『九福步道』登山口開始上行，可銜接到『觀南步道』，下山後可由『九福路』再續接『陳家農場』旁的『霽月步道』
『九福步道』旁其實還有兩個叉路步道，分別是『竹嵐步道』和『箭竹步道』，走下去也有許多農場。來到這裡就是『九福步道』盡頭接『觀南步道』起點的叉路口，您可以往『九福路』下山比較快，但我們要先去『鴛鴦池』拍照，所以往左走『鴛鴦池』路線
接下來我們繼續往『鴛鴦池』的方向前行，整條路兩旁樹木翠綠蒼鬱，也有不少竹林，這個時節已經有一些桐花展露。沿途風光明媚，高處可俯瞰附近的農村景觀，小山、流水和小池塘，是縮小版的青山綠水風貌，十分悠然愜意
環繞步道一圈後，走下來就是『鴛鴦池農場』，這裡有許多農場，而且都是免收門票的，我們逛的這間『鴛鴦池農場』佔地雖然不大，但特別的是農場裡頭有一個景觀水塘，聽說水池裡頭還真的有鴛鴦！不過好像沒看到！
『鴛鴦池』是整個『九芎湖休閒農業區』裡最漂亮的地方，雖然只是個池塘，但池塘四周營造得綠意盎然，不僅有環繞『鴛鴦池』一圈的步道，池中還有許多鯉魚及鴨鵝可供觀賞，還是個小朋友最喜歡的地方，可以買魚飼料與池中魚兒嬉戲
『九芎湖休閒農業區』這裡有許多農場，『鴛鴦池農場』算是最裡面的一個農場，農業區內有很多像這種的碑塘小池供當地農田灌溉，本來這個地區默默無名，後來因為農委會推廣了『富麗農村』這個計劃之後，才轉型成好幾個農場在這邊變成一整片的觀光區
『鴛鴦池』邊的主建物就是農場的餐廳，這裡的餐廳裝潢樸實，但有著道地的好滋味，推薦您點幾道農家小菜、客家小炒等美食大飽口福，飽餐一頓後可再到附近的池畔走走，看看池塘裡悠閒自在的小魚，或是在農場裡看看鴨子與小狗相伴的趣味互動，都是您盡情享受假期的好選擇
『照門休閒農業區』不可不賞的自然風景有：
1～12月：落雨松四季變化，風情無限。
1～3月：山谷中盡是紅通通的橘子。
5～7月：阿勃勒黃金雨燦爛一夏，油桐花五月雪灑枝頭。
9～11月：蜻蜓滿天飛舞，賞十月台灣欒樹滿樹黃花，待花落盡，一顆顆小巧如燈籠的紅色果實，則緊接登場。
4～11月：蝴蝶滿園飛舞
『照門休閒農業區』不可不嚐的好滋味有：
11～隔年2月：椪柑、桶柑、砂糖橘、茂谷柑，各類柑橘紛紛轉紅，一路甜過年。
6～10月：香甜的水梨等您來採果品嚐，綠竹筍鮮嫩待採摘。
8～10月：中秋應景，柚子掛樹頭。
9～隔年2月：Q彈有勁的愛玉，多種口味。
不僅如此，園內還有多座休閒農場可供旅人用餐、農業童玩DIY手作、擂茶及麻糬DIY等多元化的樂趣，帶著小朋友前來旅行，也能玩得相當愉快且安心
回到九福路後，可以慢慢走回停車場。由於早年農委會推動富麗農村計畫，注入相關經費，美化環境、闢建步道、廣植路樹、涼亭、景觀台等遊憩設施，營造整體觀光環境而發展成為農業與觀光的休閒區，假日遊客多，因此當地居民開始在沿途販賣農產品，種類繁多，久而久之沿途成為熱鬧的市集，逛這兒的農民市集也頗有樂趣
【交通資訊】自行開車：
1.中山高竹北交流道下→左轉光明六路東往芎林→左轉自強北路直行→接117縣道直行→右轉118縣道至新埔市區→左轉115縣道直行至約26.5公里處→左轉進入九芎湖休閒區（約1公里處即抵達明池九福步道登山口）。
2.中山高楊梅交流道下→走台一線進入楊梅市區→左轉115縣道→直行至約26.5公里處右轉進入九芎湖休閒區（約1公里處即抵達明池九福步道登山口）。
3.北二高關西交流道下→接118縣道至新埔市區→右轉115縣道直行至約26.5公里處左轉進入九芎湖休閒區（約1公里處即抵達明池九福步道登山口）。
大眾運輸：
1.高鐵新竹站→轉乘5900路公車到新仁醫院站下車→步行到竹北郵局轉乘5620路公車到中正路站下車→步行到市場邊轉乘5641路公車到九芎湖站下車。
2.楊梅火車站→轉乘5642路公車到九芎湖站下車。
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